До начала Гражданской войны в США Соломон Нортап вёл спокойную семейную жизнь в штате Нью-Йорк. Внезапно ему предложили выгодную работу в Вашингтоне, и он согласился. Но по прибытии его похитили и продали в рабство.
Там он провёл долгие двенадцать лет, лишённый свободы и надежды. Его история — это суровое напоминание о жестокостях того времени.